公司治理（corporate governance）的研究主題是如何使公司的資金提供者（包括股東和債權人）按時回收投資并獲得合理收益（Shleifer andVishny,1997）。公司治理構成了現代公司制度運行的核心。公司治理問題最早可追溯到亞當·斯密于1776年所發表的《國富論》，他這樣描述：公司治理“股份公司的董事管理著別人的資金，他不可能像私有公司的管理者那樣精心經營公司。”Berle和Means（1932）將亞當·斯密所觀測到的這一現象總結為現代公司的“所有權與經營權兩權分離”，他們認為分散股東沒有激勵監督管理層，公司治理將產生“搭便車”行為。Jensen和Meckling（1976）進一步指出，作為代理人的管理者可能追求個人私益，不按委托人（股東）的利益最大化付出努力，從而引發委托代理問題，他們所發展的代理理論標志著現代公司治理理論的誕生。

圍繞公司治理，學者們從不同角度給出了相應定義，總體上可歸結為兩大類：股東利益導向論和利益相關者理論。1．股東利益導向論該理論強調股東利益，認為公司治理是通過監督與激勵機制解決股東和管理層之間的委托代理問題，從而實現股東利益最大化。Fama和Jensen（1983）認為公司治理所研究的就是所有權與控制權兩權分離所衍生的委托代理問題，其核心是如何降低代理成本。林毅夫等（1997）認為，公司治理是所有者對企業經營和績效進行監督與控制的一整套制度安排，其公司治理最基本的成分是通過市場競爭所實現的間接控制和外部治理。Denis和McConnell（2003）認為公司治理是解決內部人侵占問題的內部和外部機制總和，促使經理人以股東利益最大化原則付出努力。2．利益相關者導向論利益相關者理論認為，公司治理應將利益相關者（包括債權人、供應商、雇員以及政府等）置于與股東相同的地位上。公司治理Blair（1995）認為公司治理是有關公司剩余索取權和剩余控制權安排的一整套法律和文化的制度性安排，這些安排決定了公司的目標，誰擁有公司、如何控制公司以及如何在公司利益相關者之間分配風險和收益。錢穎一（1995）認為公司治理是實現經濟目標的一整套制度安排，用以處理利益相關者之間的關系，它包括如何配置和行使控制權、監督和評價董事會、管理層和雇員，以及如何設計激勵機制等。李維安（2005）認為公司治理是一整套包括正式和非正式、內部和外部的制度和機構，用以協調公司與全體利益相關者之間的利益關系，從而保證公司決策科學化并最終維護公司各方利益的一種制度安排。