在年轻公司的成长过程中，有一个阶段，公司决定进行股票的首次公开发行（initial public offering），简称IPO。首次公开发行这可以是一级发行（primaryoffering），首次公开发行公司出售新股来筹集额外的现金。首次公开发行或者也可以是二级发行（secondary offering），首次公开发行现有的老股东决定出售他们拥有的部分股票来变现。很多IPO混合了一级和二级发行。例如，2014年阿里巴巴的IPO募集了创纪录的250亿美元，其中大约三分之一是公司出售的股票，其余的则是现有股东出售的。很多最大的二级IPO出现，是政府出售公司股权。例如，2010年美国财政部出售了它拥有的通用汽车的普通股和优先股，筹集了200亿美元。IPO为公司或现有股东筹集现金，而从图15-2中可以看出，上市还有其他动机。例如，公司股价随时可以度量业绩，公司可以给管理团队股票期权作为奖励。另外，公司的信息在更大的范围内公开，公司融资渠道可以多元化，降低借款成本。尽管市场交易股票有很多优势，我们不应该产生这样的印象，就是任何地方的公司都追求上市。在很多国家，大公司保持私人所有是很平常的。例如，意大利和英国的经济总量差不多，而上市公司的数量只有英国的八分之一。

即使在美国，也有很多公司选择保持为私有的非上市公司，包括一些非常大的公司，如贝克特尔（Bechtel）、首次公开发行嘉吉（Cargill）和李维·斯特劳斯（LeviStrauss）。此外，你也不应该将在美国的发行过程看成是单行道，上市公司常常反向回归到私人持有。一个某种程度上极端的例子是食品服务公司爱玛客（Aramark），它成立于1936年，是一家私人企业，1960年上市。1984年，管理层收购导致公司被私有化，并一直保持私有化到2001年第二次公开发行。而试验没有持续太久，五年后爱玛客再次成为收购的目标，再次被私有化。管理层常常对经营一家公众公司的繁文缛节不耐烦，对与股东沟通的成本很不满。自从《萨班斯-奥克斯利法案》（SOX）通过之后，这些抱怨的声音越来越响。首次公开发行该法案想杜绝带来安然集团和世通公司倒闭的公司丑闻再度发生，但是，像专栏“金融实践：SOX破坏了IPO市场吗？”所讲的，小上市公司的报告负担日益加重，它们想私有化的意愿明显增加。