债券的违约风险（default risk）是指债券发行人违约的可能，也就是指无力支付利息或在债券到期时无法偿还本金所导致的风险。一般认为国债没有违约风险，像利率风险结构这种不存在违约风险的债券被称为无违约风险债券。风险溢价是指有违约风险债券与无违约风险债券之间的利差，利率风险结构是人们因为持有某种风险债券必须获得的额外利息。利率风险结构具有违约风险的债券的风险溢价总为正，且风险溢价随着违约风险的上升而增加。违约风险增大推动企业债券需求曲线向左位移，因此导致对国债的需求增加，推动国债需求曲线向右位移。最后，在利率风险结构均衡状态下，国债价格上升，企业债券价格下降，导致国债利率下降，企业债券利率上升，从而扩大了企业债券与国债之间的利差。

信用评级机构根据违约的可能性，对企业债券和市政债券的质量作出评级。违约风险较小的债券被称为投资级债券，其评级为Baa（或BBB）及以上；利率风险结构评级低于Baa（或BBB）的债券具有较高的违约风险，被称为投机级债券或垃圾债券，又由于这些债券的利率往往高于投资级债券，因此又被称为高收益债券。