金融即资金的融通，金融市场是资金双方集中交易的场所，国际金融市场是因资金融通关系的形成而产生的。金融市场根据活动范围和地点的不同分为国内金融市场和国际金融市场两类。国内金融市场指本国居民之间发生金融关系的场所，仅限于有居民身份的法人和自然人参加国际金融市场，经营活动一般只涉及本国货币；而国际金融市场是指涉及其他国家在国际范围内进行金融活动的场所，非居民也可参加，经营活动常涉及多种可兑换货币。

事实上，国际金融市场有广义和狭义之分。广义的国际金融市场是指从事国家间长短期资金借贷和外汇、黄金买卖等各种交易的场所，它国际金融市场以一些国际金融中心为基础，通过现代化通信网络等联系起来的，全球性的金融交易体系。按功能性质的不同，国际金融市场分为外汇市场、国际资金市场和国际黄金市场。狭义的国际金融市场特指国际资金市场，是广义金融市场的一部分。

一般情况下，经营某一货币业务要通过该货币发行国市场，并受此市场规则、惯例和政府规章法律的制约。20世纪50年代以后，国际金融交易出现了一个很大的变化，即把某一特定货币的存放业务转移到该货币发行国的境外进行，从而摆脱了该货币发行国的管制和影响。这样就形成了境外金融市场，国际金融市场或称为离岸金融市场。离岸金融市场作为国际金融市场的核心，各个国际金融中心都开办离岸市场业务。