20世紀50年代，美國的一些經濟學家把金融市場的結構分為間接金融市場和直接金融市場，并將間接金融定義為資金盈余者通過存款等形式，金融機構將閑置的資金存入銀行，金融機構再由銀行貸款給資金短缺者的資金融通活動；金融機構將直接金融定義為資金盈余者與短缺者相互之間進行協商，或者在金融市場上由前者購買后者發行的有價證券的資金融通活動。金融機構從世界金融史看，間接金融的發展早于直接金融。

金融市場具有六大基本功能：一是提供支付服務以完成資產、貨物和服務的交換；二是金融機構為大型項目或企業提供資金來源；三是將資源從儲蓄者轉移到貸款者；四是管理風險；五是為非集中化決策的協調提供需要的價格信息；六是創造激勵使得貸款者能夠績效良好。早前的理論一般認為，金融功能主要是通過銀行信貸的間接金融和資本市場的直接金融這兩類市場發揮出來的。金融機構的存在，其動力就是去尋找風險、管理風險，同時獲取利潤。由此，金融機構不同的金融機構馳騁在不同的金融市場上。傳統的分工，商業銀行在間接金融市場上發力，證券公司等投資銀行在直接金融市場上使勁。