关于道光中后期的经济紧缩问题，学术界的关注较多，资料也相对比较丰富，其经济紧缩视角也主要集中在白银外流和银钱比价的经济效应方面。按照当时经济紧缩的官员（如章沅、许乃济、黄爵滋、林则徐、冯桂芬等）论述，鸦片战争前夕及战后的十多年间，因鸦片走私而流出的白银每年为二三千万两，即使在19世纪20年代后期至30年代初期，每年流出的白银也不下数百万两。现代学者的考察表明，这些说法虽然有所夸大，但当时确实有大量白银流出。

按照林满红的考察，1814~1850年流出的白银共计1.66亿两。另一方面，嘉庆、道光时期铜料供给量的减少和成本增加，经济紧缩造成了铸钱成本提高，钱局亏损。为增加铸钱数量，并降低成本，大约从嘉庆中期开始，政府逐渐减轻了制钱重量。正如杨端六所说，“从雍正十二年（1734年）规定铸重一钱二分以后，经济紧缩到咸丰二年（1852年）118年间，名义上维持不变，但实际上是日益减轻的。咸丰钱不要说，即嘉庆、道光钱也比乾隆钱更轻些”（注：杨端六：《清代货币金融史稿》，第208页。 ）。