国际货币体系历经了百年变迁，最为重要的是信用本位的确立。通常货币体系分为三个阶段，货币扩张政策依次为金本位制、美元代行世界货币职能的布雷顿森林体系，货币扩张政策以及牙买加体系，即美元、欧元等多种货币相互竞争充当世界货币。从1943年国际社会承认布雷顿森林体系开始，货币扩张政策美元地位便一骑绝尘，将其他储备货币远远抛在身后。总的来说，美元霸权的形成大体经历了三个阶段，分别是资本积累、资本输出、权利和义务脱钩。美元成为世界主要货币的历史和现实，是美国国家信用在国家间、货币扩张政策市场间竞争并证明了美国国家信用的软硬实力的结果。或者说美元的地位，既是政府选择，也是市场选择。

资本积累1865年至“一战”爆发前是资本积累的主要阶段。美国内战之后，资本主义制度得以在美国普及，货币扩张政策经过西部大开发以及州际铁路建设，美国经济迎来了飞速发展。事实上，从1894年开始，美国的GDP（国内生产总值）已经超过之前的海上霸主英国，美国成为世界最大的经济体。而1914年“一战”爆发时，美国经济总量已占据绝对优势，超越了老牌强国英、法、德三国经济规模的总和。从经济总量来看，这时候的美国无疑已经是世界经济霸主。但是欧洲诸霸主称霸全球几百年，世界经济政治体制均置于其指定的框架下，美国全球的政治经济和军事影响力依然不及老牌霸主。此时，连续两次世界大战的爆发为美国在全球布局提供了机会。