金融危机前主流监管理念的理论基础是新古典经济学。新古典经济学的核心假设是“经纪人假设”，商业银行监管即当一个人在经济活动中面临若干不同的选择机会时，他商业银行监管总是倾向于选择能给自己带来更大经济利益的机会，即总是追求最大的利益。它的基本特征是偏好。新古典经济学对金融监管的启示是：因为市场的参与者是理性的且市场是有效的，金融监管的一个关键目标是排除市场非有效的因素，让市场机制发挥作用，少监管或不监管。第一，因为市场价格信号是正确的，可以依靠市场纪律来有效控制有害的风险承担行为；第二，要让问题机构破产清算，商业银行监管以实现市场的优胜劣汰；第三，对金融创新的监管完全没有必要，市场竞争和市场纪律会淘汰没有必要或不创造价值的金融创新。管理良好的金融机构不会开发风险过高的产品，信息充分的消费者只会选择满足自己需求的产品。且对判断金融创新是否创造价值而言，监管当局相对市场不具有优势，监管反而会抑制有益的金融创新。

但对金融危机的几点观察可以说明新古典经济学的假设和结论不完全符合事实。第一，个体行为可能是非理性的；第二，即使是个体理性，也不是集体理性；第三，商业银行监管市场纪律不一定能控制有害的风险承担行为；第四，既大又混业的问题金融机构很难通过市场出清方式解决；第五，金融创新不一定创造价值，有可能存在重大缺陷；第六，商业银行监管金融消费中存在欺诈和非理性行为，金融机构可能开发和推销风险高的产品，消费者可能购买根本不理解的产品。要理解个体的非理性以及市场的非有效性，应借助于行为金融学的研究。

行为金融学作为一个新兴的研究领域，虽然已经有了20多年的发展历史，但至今还没有一个为学术界所公认的严格定义。商业银行监管Thaler（1993）认为行为金融就是“思路开放式金融研究（open-minded'finance）”，只要是对现实世界关注，考虑经济系统中的人有可能不是完全理性的，就商业银行监管可以认为是在研究行为金融。Lintner（1998）把行为金融学研究定义为“研究人类如何解释以及根据信息、做出决策”。Statman（1999）则认为金融学从来就未离开过心理学，商业银行监管一切行为均是基于心理考虑的结果，行为金融学与标准金融学的不同在于对心理、行为的观点有所不同。Sheinn（2000）认为，行为金融是将行为科学、心理学和认知科学上的成果运用到金融市场中产生的学科，其主要研究方法是基于心理学实验结果提出投资者决策时的心理特征假设来研究投资者的实际投资决策行为。