基金（fund）有广义和狭义之分，从广义上说，基金是指为了某种目的而设立的具有一定数量的资金。证券投资基金法例如，信托投资基金、公积金、保险基金、退休基金，各种基金会的基金。人们平常所说的基金主要是指证券投资基金。证券投资基金是一种利益共存、风险共担的集合证券投资方式，证券投资基金法即通过发行基金份额，集中投资者的资金，由基金托管人托管，由基金管理人管理和运用资金，从事股票、债券等金融工具投资。证券投资基金是一种间接的证券投资方式，证券投资基金法投资人通过购买基金而间接投资于证券市场。证券投资基金还可以按募集对象不同分为公募基金和私募基金。所谓公募基金（publicfund），是指向社会公众即普通投资者公开募集的资金。与之对应的私募基金（private fund）是指私下或直接向特定群体募集的资金。本章所指的证券投资基金均为公募基金。

对于中小投资者来说，存款或购买债券较为稳妥，但收益率较低；投资于股票可能获得较高收益，但证券投资基金法风险较大。证券投资基金作为一种新型的投资工具，将众多投资者的小额资金汇集起来进行组合投资，由专家来管理和运作，经营稳定，收益可观，为中小投资者提供了较为理想的间接投资工具，证券投资基金法大大拓宽了中小投资者的投资渠道。在美国，有50%左右的家庭投资于基金，基金占所有家庭资产的40%左右。因此可以说，基金已进入寻常百姓家，证券投资成为大众化的投资工具。