虽然在长期股市的实际回报率明显趋于稳定，但每年的实际回报率仍然有较大的波动，我们股票市场风险使用年回报率的标准差来测度其波动性。股票市场风险列出了股市回报率的逐年波动情况，时间跨度为3个主要阶段，股票市场风险以及自1982年以来的情况。该表也列出了每个阶段回报率的最大值和最小值。股票市场风险从1802年到1870年，回报率的均值为7%，股票市场风险标准差为16.9%。换句话说，在大约2/3的时间内，实际回报率在–9.9%～+23.9%之间波动。从1871年到1925年，标准差为16.8%，与第一阶段相比几乎未变。在现代，从1926年至今，回报率的标准差升至20.4%，如表1-2所示，股市年回报率的下降当然可能超出其标准差描述的范围。股市的最高点出现于1862年，实际回报率达到66.6%；最低点出现于1931年，实际回报率为–38.6%。股票市场风险很清楚的是，由股市实际回报率的曲折历史所形成的简化模式，几乎无法推断在任何给定年份的预期回报率。

尽管如此，这些大幅度的波动，随着时间的增加而急剧下降。如图1-3所示，一年期的标准差为18.1%，而5年期的标准差仅为7.5%，股票市场风险下降超过一半；而10年期的标准差又下降了将近一半到4.4%。虽然波动的大部分在10年后基本消退，并且还随着时间延长而持续下降，直至50年的投资期限后，年回报率的标准差减为1.0%，这股票市场风险意味着回报率的上限为7.7%，下限为5.7%。时间越长，年平均回报率的波动越小。投资者不应该低估时间跨度。一个投资者在25岁时开始为其退休计划做准备，75岁或更老时退休并领取累积的资本。这样，他将会有50年或更长的投资生命期。学院、大学和其他很多的永久性机构，本质上有无限的投资期限。