讓我們首先看看股票市場，其中包括兩列股票市場的回報率：股票市場回報率名義回報率和實際回報率，股票市場回報率數字大者為名義回報率。名義回報率未扣減通貨膨脹率。而實際回報率扣減了通貨膨脹率，故更能夠準確地反映投資者購買力的增長。因為投資的目的在于積累實際財富，這股票市場回報率表現為不斷提高對商品和服務的購買能力，因而長期投資的最終目標一定是實際回報率而非名義回報率。在早年的股票市場上，幾乎不區分名義回報率和實際回報率。在從1802年到1870年的第一階段（當時的數據來源很可疑），通貨膨脹率為每年0.1%，故實際回報率比7.1%的名義回報率僅低0.1%。在19世紀的大部分時間里，股票市場回報率通貨膨脹率一直保持在極低的水平。在股票市場的第二個主要階段，即1871年到1925年間，雖然通貨膨脹率在后期急劇上升，但回報率幾乎與第一階段相等。股市的名義回報率為每年7.2%，其實際回報率為每年6.6%。二者的差距是由平均每年0.6%的通貨膨脹率造成的。

在現代階段，通貨膨脹率急劇上升，達到年平均3.1%，實際回報率和名義回報率之間的差距相應加大。自1926年以來，股市的名義回報率為每年10.6%，而股票市場回報率經通貨膨脹率調整后的回報率為每年7.2%。自第二次世界大戰以來，通貨膨脹率一直居高不下。例如，從1966年到1981年，通貨膨脹率飆升至每年7.0%，而股市的名義回報率為每年6.6%，股票市場回報率導致實際回報率為–0.4%。此后，通貨膨脹率開始下降。從1982年到1997年，在這個長期大牛市里，實際回報率平均為12.8%，在所有長期牛市里的任一可比時段里，該值已經接近美國歷史上任何可比時間段的最高點（1865年到1880年間的14.2%）。

美國的貨幣體系已從金本位轉變為紙幣本位，這是造成通貨膨脹率在現代階段高企的主要原因。在金本位制度下，流通中的每1單位美元，可以兌換成固定重量的黃金。在現代紙幣本位的制度下，美元的價值除了由公眾的集體信心支撐外，別無其他基礎。這就幾乎不能限制美國政府發行更多美元。有時候，股票市場回報率迅速增長的貨幣供給促使價格急速上升。但這對股市長期的實際回報率沒有顯著的影響。即使名義回報率已經與通貨膨脹率同步上升，實際回報率依然穩定在7.0%左右，大致等同于19世紀的水平。