这是根据信托目的而做的划分。公益信托是以促进学术发展、济贫助困、信托分类环境保护等公益事业为目的的信托;而私益信托是以特定人的利益为目的的信托。此外，信托分类比较法上还存在着既不是以公益为目的，也不是以特定的人的利益为目的的中间形态——目的信托。

  信托法条文上并没有出现“私益信托”的概念，“私益信托”的概念是学理上的概括，泛指为了特定受益人的私人利益而设立的信托[89]。私益信托坚持“受益人原则”，信托分类即信托必须有可以确定的受益人，这是信托发生效力的基本条件之一。我国信托法主要适用于私益信托，实践中也以私益信托为主，但同时也适用于公益信托，《信托法》第3条明确规定:本法适用于“公益信托”，信托分类专门规定了公益信托的特别规则。某些类型的信托具有混合性质，如企业年金信托。日本学者能见善久教授称之为“社会性信托”。