据统计，世界53个主要国家中，有37个国家允许地方政府举债。大多数国家规定，只有联邦政府或中央政府可以举借外债，地方政府通常只能举借内债。举债权限绝大部分国家要求地方政府在举债时必须遵守“黄金规则”，即除短期债务以外，地方政府举债只能用于基础性和公益性投资项目。

在允许地方政府举债的国家中，地方政府举债的方式主要有两种：一是发行地方政府债券；二是向金融机构借款。如在美国，地方政府主要通过发行市政债券进行举债；在日本，地方政府主要通过发行地方公债进行举债；在法国，地方政府则主要通过银行借款来筹集资金，举债权限很少发行债券。而在发展中国家，往往倾向于由中央政府向地方政府提供直接或间接的长期贷款，如印度地方政府从中央政府贷款的份额一直较高，目前印度地方政府对中央政府的负债占地方政府债务总额的比重已由20世纪50年代的50%上升到75%。