改革開放之前，中國城市化水平一直比較低，城市化進程緩慢，城市發展落后，這主要是由于中國經濟水平整體較低，城市建設資金不足。城市化問題嚴重制約了中國經濟的發展，資金需求已成為中國政府面臨的重要而又緊迫的難題。2007年7月，資金需求諾貝爾經濟學獎得主斯蒂格利茨曾經說道：“中國的城市化與美國的高科技發展將是深刻影響21世紀人類發展的兩大主題。”隨著改革開放的不斷深入，中國經濟實力不斷提高，中國的城市化進程顯著加快，資金需求城市化率不斷提高。1978年改革開放初期中國的城市化率僅為17.9%，1998年上升到33.35%，2009年則達到46.6%。

雖然改革開放30多年來中國城市化水平迅速提升，但依然長期低于東亞平均水平。由圖4-3可以看出，與東亞許多國家相比，中國目前城市化水平并沒有什么獨特之處。事實上，資金需求中國的城市化率長期以來一直低于東亞發展中國家的平均水平，更低于本地區經濟比較發達的日本和韓國。盡管自20世紀80年代以來，中國的城市化率不斷向東亞平均水平靠攏，并且根據聯合國人口發展報告的預測2030年中國可實現60%的城市化水平，但是，這一數字與東亞平均值仍有2個百分點的差距，屆時，資金需求日本和韓國的城市化率更是高達73.7%和86.3%。因此，從東亞近鄰作跨國比較，容易發現中國的城市化水平不但歷史水平不高，在更遠的未來與其他國家相比仍然存在很大差距。