國際原油期貨價格20世紀70年代初發生的石油危機，給世界石油市場帶來巨大沖擊，石油價格劇烈波動，直接導致了石油期貨的產生。石油期貨誕生以后，其交易量一直呈現快速增長之勢，目前已經超過金屬期貨，是國際期貨市場的重要組成部分。
    在石油期貨合約之中，原油期貨是交易量最大的品種。目前世界上交易量最大，影響最廣泛的原油期貨合約共有3種：紐約商業商品交易所（COMEX）的輕質低硫原油即WTI（西德克薩斯中質原油）期貨合約，倫敦國際石油交易所（ICE）的BRENT（北海布倫特原油）期貨合約，以及新加坡國際金融交易所（SIMEX）的DUBAI（迪拜原油）期貨合約。其他成品油期貨品種還有餾分油、無鉛汽油、瓦斯油、取暖油、燃料油、輕柴油等。
    國際原油實貨交易主要采取基準價+/-貼水的計價方式，WTI、BRENT、DUBAI等期貨交易價格經常被用作基準價。舉CME的WTI期貨合約為例，其規格為每手1000桶，報價單位為美元/桶，價格波動最小單位為1美分。目前西半球出產的原油主要掛靠WTI計價，包括美國的ANS（阿拉斯加北坡原油）、墨西哥的MAYA（瑪雅原油）、厄瓜多爾的ORIENTE（奧瑞特原油）、委內瑞拉的SANTA BARBARA（圣芭芭拉原油）和阿根廷的ESCALANTE（埃斯克蘭特原油）。掛靠BRENT的主要是西歐、地中海和西非地區出產的原油，比如俄羅斯的URALS（烏拉爾原油）、利比亞的SARIR（薩里爾原油）和尼日利亞的BONNY LT（博尼輕質原油）。掛靠DUBAI的主要是中東地區出產的原油。而遠東地區出產的原油交易主要掛靠MINAS、CINTA、DURI等地區性的基準油種。
    根據美國《油氣雜志》的數據，截至2007年年底，全球石油探明剩余可采儲量為1824.24億噸，同比增長1.1%，儲采比為50.4年。沙特阿拉伯擁有的探明可采儲量雄踞全球之首，達到365.41億噸，約占全球的20%，儲采比為84年。2007全球原油產量為36.18億噸，前5位的產油大國依次為俄羅斯、沙特阿拉伯、美國、伊朗和中國。
    國際原油期貨價格截至2002年1月1日，全球石油估算探明儲量為1413．09億噸，沙特阿拉伯為世界石油儲量之首。2001全球原油產量為31．8億噸，排名前5位的國家依次為俄羅斯、沙特阿拉伯、 美國、中國和挪威。其中俄羅斯和中國產量分別增長了9%和1．8%，俄羅斯從去年的第二位，取代沙特阿拉伯成為世界第一產油大國，而中國也從上年的第五位升至第四位。石油是“工業生產的血液”，是重要的戰略物資，世界產油國為了維護自身利益，于1960年9月成立石油輸出國組織，簡稱歐佩克（OPEC），現有13個成員國：伊拉克、伊朗、科威特、沙特阿拉伯、委內瑞拉、阿爾及利亞、厄瓜多爾、加逢、印度尼西亞、利比亞、尼日利亞、卡塔爾及阿拉伯聯合酋長國。總部設在奧地利首都維也納。歐佩克石油蘊藏量最新達到1，133億噸，占世界總儲量近80%。
    中國石油需求量增長迅速，自1993年開始，成為石油凈進口國，目前年進口原油7000多萬噸，花費近200億美元，前年由于國際油價上漲多支付了數十億美元。目前我國石油供求和價格對國外資源的依賴程度越來越高，承受的風險越來越大，國內企業對恢復石油期貨交易的呼聲很高。其實我國在石油期貨領域已經有過成功的探索。1993年初，原上海石油交易所成功推出了石油期貨交易。后來，原華南商品期貨交易所、原北京石油交易所、原北京商品交易所等相繼推出石油期貨合約。其中原上海石油交易所交易量最大，運作相對規范，占全國石油期貨市場份額的70%左右。其推出的標準期貨合約主要有大慶原油、90#汽油、0#柴油和250#燃料油等四種，到1994年初，原上海石油交易所的日平均交易量已超過世界第三大能源期貨市場———新加坡國際金融交易所（SIMEX），在國內外產生了重大的影響。我國過去在石油期貨領域的成功實踐，為今后開展石油期貨交易提供了寶貴經驗。