關于貨幣的起源，中國古代貨幣演變著名貨幣史學家彭信威認為貨幣在交易中自發產生，最初應由商人組織使用和鑄造。盡管中國古代貨幣演變中國有悠久的文明史，但政府壟斷貨幣發行權已是當代的事情，中央政府確立以貴金屬鑄幣為基礎的財政貨幣制度也非常遲緩。中國的貨幣起源于夏代。隨著社會生產力的提高，貨幣的使用在殷商時期出現了較大的發展。中國最早的貨幣主要為貝類，其次是布帛、農具。隨著生產力的進一步提高和貨幣需求量的擴大，金屬憑借其可以隨意合并分割而不降低原有價值、經久耐磨、中國古代貨幣演變便于攜帶等優良特征逐漸成為主要貨幣，殷墟商墓中就曾出土黃金的殘片[插圖]。西周時期，金屬貨幣得到了更加廣泛的應用[插圖]。西周的金屬稱量貨幣極大提升了當時的交換效率，但此類貨幣重量大小不等、成色有差，在實際交換過程中仍有諸多不便。而后隨著生產、交換規模的進一步擴大和手工業、鑄造業的逐步發展，至春秋戰國時期，金屬稱量貨幣開始轉為金屬鑄幣，貨幣經濟開始逐步形成。春秋戰國時期政治上諸侯林立、群雄割據，各個城邑分散進行貨幣鑄造，形成了“布幣”“刀幣”“圜錢”“蟻鼻錢”四個貨幣流通區域。在相當長的時間里，各國的貨幣體系保持著一定的獨立性與穩定性，但后來隨著商品交換的進一步擴大和軍事領域不斷變化，不同貨幣區域之間也開始相互滲透融合。秦朝統一中國帶來了中國貨幣的第一次統一。秦始皇規定以前的貨幣全部禁用，宣布黃金為上幣，“半兩”為下幣，并規定了貨幣的法定規格。中央政府對貨幣發行權集中掌控，這既宣示了王權的權威性，對于加強全國各地經濟聯系也具有重要意義。不過秦朝的殘暴統治使其政權快速土崩瓦解，半兩制也逐步走向衰落。

秦滅亡后楚漢相爭，連年戰亂，生產經營活動遭到極大破壞。西漢初年，劉邦政權面對物價飛漲、國窮民貧的總體局面進行了鑄幣減重以擴充財政。貨幣的大幅貶值導致人民的生活境況進一步惡化，民間鑄幣也開始大肆興起。由于當時多種國家稅負均采用貨幣的形式上收，整個國家經濟體對于貨幣具有較大的需求，同時政府財政匱乏，諸侯國林立，中央政府強勢統一進行鑄幣管理具有較大難度，所以漢高祖劉邦對民間鑄幣采取放任態度，由此民間鑄幣越發泛濫。此后，為了阻止惡幣泛濫和物價的不斷高漲，漢初頻繁進行貨幣改制，但由于總體較差的經濟狀況、諸侯國勢力強大以及中央政權備受威脅的總體背景，漢初基本實行民間放鑄政策。而后隨著“七國之亂”平定，諸侯力量被顯著削弱，西漢貨幣鑄造權才開始逐步上收。公元前113年，漢武帝正式把鑄幣權上收中央，實行五銖錢，同時將銅進行中央管控，成立專門的鑄幣機構。鑄幣工藝的提高使民間不能輕易偽造，五銖錢時期貨幣民間私鑄逐步減少。進入宋朝之后，紙幣橫空出世。從北宋開始出現紙幣并不是偶然事件，除了較強的貨幣需求之外，印刷術在這一時期得到迅速發展。同時，雖然宋朝政府政權軟弱但宋朝的商業發展卻非常繁榮，商業信用關系也發展到了新的階段，為紙幣的誕生和推廣創造了條件。北宋紙幣“交子”最初為民辦，由富商聯合統一發行，而后隨著偽造者逐步增多，匯兌開始出現困難，糾紛和聚眾擠兌引發了官府關注，在鑄幣利益的同步驅使下，紙幣逐漸官辦。宋朝紙幣的發展也隨著政權的變遷和戰爭環境的變化起伏交錯。起初，交子幣值較為穩定。隨著政府對西北的用兵，交子發行量逐步加大，蔡京當權之后交子更是被大量濫發，信用盡失。南宋時紙幣的發展有較大恢復，南宋初期紙幣“會子”還可以代替銅錢的流通。隨著蒙古兵的逐步南侵，南宋的各類紙幣最終也沒有逃脫因濫發而崩潰的結局。進入宋朝之后，紙幣橫空出世。從北宋開始出現紙幣并不是偶然事件，除了較強的貨幣需求之外，印刷術在這一時期得到迅速發展。同時，雖然宋朝政府政權軟弱但宋朝的商業發展卻非常繁榮，商業信用關系也發展到了新的階段，為紙幣的誕生和推廣創造了條件。北宋紙幣“交子”最初為民辦，由富商聯合統一發行，而后隨著偽造者逐步增多，匯兌開始出現困難，糾紛和聚眾擠兌引發了官府關注，在鑄幣利益的同步驅使下，紙幣逐漸官辦。宋朝紙幣的發展也隨著政權的變遷和戰爭環境的變化起伏交錯。起初，交子幣值較為穩定。隨著政府對西北的用兵，交子發行量逐步加大，蔡京當權之后交子更是被大量濫發，信用盡失。南宋時紙幣的發展有較大恢復，南宋初期紙幣“會子”還可以代替銅錢的流通。隨著蒙古兵的逐步南侵，南宋的各類紙幣最終也沒有逃脫因濫發而崩潰的結局。

由于當時國內外存有明顯的貿易順差，外國貨幣大量流入（國外對于中國商品具有較強的需求，而中國對外來物品興趣較小）。外國貨幣不僅包括各類銀圓，例如，墨西哥鷹洋、西班牙本洋、美國貿易銀圓、日本龍洋、西貢銀圓等，還包括各類外鈔，其中中國古代貨幣演變既有外國銀行在中國境內發行的鈔票，也包括境外發行的外鈔流入中國境內的情況。而在信用體系不斷發展、貨幣需求不斷增多的背景之下，清朝錢莊私票的流通也非常廣泛，清末民初之際，中國古代貨幣演變私票的發展更是達到極盛。根據彭信威的估計，清末時期私票和外國貨幣占全國貨幣總量的比例超過35%[插圖]。由此可見，其對于銀兩和銅錢的擠壓之大，以及當時貨幣發行權分散程度之高。外國貨幣的流通極大侵害了中國的貨幣主權，充分反映了當時中國的半殖民特性，同時魚龍混雜的貨幣流通情況也大量耗費了交換成本，貨幣流通的區域性特征也較強地阻礙了商品的貿易和流通。