当一个人购买投资物品或资本设备时，实际上购买的是在未来获得预期收益的权利。这种收益权是他期望通过出售产品，减去在资本设备的整个生命周期内，资本边际效率为了取得该产品而支付的运营费用。我们把投资的预期收益（prospective yield）用Q1, Q2……Qn来表示。

与投资的预期收益相对应的是资本设备的供给价格，供给价格是指恰好能够吸引厂商新生产另外一台资本设备用于市场供应的价格，资本边际效率而不是指该资本设备在市场上出售时的实际市场值。我们可以用重置成本（replacementcost）来代替资本设备的供给价格。资本设备的预期收益和资本设备的供给价格或重置成本之间的关系，资本边际效率就如同增加一单位的这种资本设备所得到的预期收益和生产这一单位的资本设备之间的关系。这种关系向我们提供了资本边际效率（marginal efficiency of capital）的概念。更进一步说，可以这样定义资本边际效率，即资本边际效率是一种贴现率，在这个贴现率上，资本设备在它的整个生命周期所提供的预期收益的现值等于该资本设备的供给价格。这给我们提供了定义各种类型的资本设备的边际效率的方法。其中最大的边际效率可以被认为是一般的资本边际效率。提醒读者注意，这里所说的资本边际效率是用预期收益和资本设备当前的供给价格来定义的。如果资本边际效率一笔钱投资于新生产出来的设备，那么资本的边际效率取决于期望从这笔钱中得到的收益率。资本边际效率不取决于资本设备的寿命结束时我们能够从它的原始成本所获得的收益率。也就是说，资本边际效率不是一种资本设备历史的结果。