传统意义上，金融是指货币资金流通以及资金借贷活动，而现代金融的本质体现为经营活动资本化过程。金融创新依据资金融通论，金融是指利用货币流通、金融创新信用渠道进行资金融通的经济活动，其本质在于资金资源跨时间、跨地域进行的价值交换。一般意义而言，金融体系构成经济体中资金流动的基本框架，金融创新是金融工具、金融机构、金融市场等一系列金融要素构成的系统。具体而言，金融体系可进一步细分为金融调控体系、金融企业体系、金融监管体系、金融市场体系、金融环境体系等方面。

金融创新的概念大多受到熊彼特有关创新观点的影响，大卫·里韦林（DavidLlewellyn）（1985）将金融创新界定为一种有关国际货币制度的变革，国际货币制度变革的发生会导致金融工具、金融市场和金融服务方式的创新。陈岱孙、厉以宁（1991）认为金融创新是在金融体系中构建新的生产组合，包括新金融产品、新金融技术等的相互糅合。金融创新《商业银行金融创新指引》（2006）提出，金融创新是商业银行通过引入包括新生产要素、开展新的业务活动等在内的新的生产组合，以达到提升核心竞争力，更好满足客户需求目标的经济活动。从金融创新层次看，金融创新存在宏观层面与微观层面的分别。宏观层面的金融创新是通过改进金融监管、完善市场运行机制等制度创新改善金融系统的生态环境。金融创新微观层面的金融创新主要是金融机构方面的金融创新，根据内容差异可分为产品创新与制度创新两类。