熊彼特（Schumpeter）（1934）创造性地提出“创新”的概念，科技创新他认为创新是企业家将生产要素及生产条件重新组合并引入生产体系，从而科技创新形成一种新的生产能力，进而帮助企业获取高额利润。科技创新曼斯菲尔德（Mansfield）等（1981）、弗里曼（Freeman）等（1973）分别从技术及制度角度对创新的概念进行了拓展。美国国家科学基金会（1976）将创新定义为“将新的、改进的产品、服务或过程引入市场”。缪尔塞（Mueser）（1985）利用文献归纳法对创新概念进行整理分析后提出，创新是一系列具有新颖构思、成功实践、非连续性等特点的事件。

国内对于创新的研究起步相对较晚，对技术创新概念的界定存在一定分歧。徐晓峰（1996）提出，技术创新是一个由新产品、科技创新新工艺的设想到生产，再到市场应用的过程，其间包括设想的产生、研究、商业化、扩散等一系列活动。傅家骥等（1998）认为，技术创新是包括科技、科技创新金融、商业等一系列综合活动的过程，即企业家为把握潜在市场机会，通过对各种生产要素、生产条件重新组织，从而建立一个具有更高效率、更强效能以及更低费用的生产体系。1999年颁布的《中共中央、国务院关于加强技术创新，发展高科技，实现产业化的决定》（中发〔1999〕14号）首次从法律层面定义了技术创新的概念范畴，认为技术创新是“企业应用创新的知识和新技术、新工艺，采用新的生产方式和经营管理模式，提升产品质量，开发新的产品，提供新的服务，占据市场并实现市场价值”。