证券投资基金是指通过公开发售基金份额募集资金，由基金托管人托管，证券投资基金由基金管理人管理和运用资金，为基金份额持有人的利益，证券投资基金以资产组合方式进行证券投资的一种利益共享、风险共担的集合投资方式。

一般认为，基金起源于英国，是在18世纪末、19世纪初产业革命的推动下出现的。当时，产业革命的成功使英国生产力水平迅速提高，工商业都取得较大的发展，其殖民地和海外贸易遍及全球，大量的资金为追逐高额利润而涌向其他国家。可是大多数投资者缺乏国际投资知识，又不了解外国的情况，难以直接参加海外投资。于是，证券投资基金人们便萌发了众人集资、委托专人经营和管理的想法。这一想法得到了英国政府的支持。1868年英国政府出面组建了海外和殖民地政府信托组织，公开向社会发售受益凭证。证券投资基金海外和殖民地政府信托组织是公认的最早的基金机构，以分散投资于国外殖民地的公司债为主，其投资地区遍及南北美洲、中东、东南亚地区和意大利、葡萄牙、西班牙等国，当时的投资总额共达48万英镑。该基金类似股票，不能退股，也不能兑现，认购者的权益仅限于分红和派息。100多年来，随着社会经济的发展，世界证券投资基金从无到有，从小到大，尤其是20世纪70年代以来，证券投资基金随着世界投资规模的剧增、现代金融业的创新，品种繁多、名目各异的基金风起云涌，形成了一个庞大的产业。以美国为例，2010年年底，美国共同基金的资产总额已达11.8万亿美元。基金业已经与银行业、证券业、保险业并驾齐驱，成为现代金融体系的四大支柱之一。