所谓周期性变动是指随着经济系统向上发展，推动其上升的各种驱动力集聚到一起，彼此之间互相影响，周期性变动产生积累性的效果直到达到顶峰；但是它们周期性变动又逐渐失去控制力量，直到达到某一点，在该点上，它们趋向于被相反的驱动力所代替；这些周期性变动作用相反的驱动力在一段时间之内又集聚到一起，相互推导直到它们也达到最高峰；然后它们又会衰退，直到让位给予它们相反的驱动力。然而我们所谓的周期性运动并不仅仅是指上升或下降的趋势，这种周期性的运动一旦开始，就不会在相同的方向上持续下去，而最终它们周期性变动的运动方向会发生反转。我们的表述同样意味着向上变动或向下变动的时间顺序和持续周期都具有一定的规律性。然而，如果想要对经济周期进行充分的解释，就不能忽略另一个特征，那就是周期性变动危机现象。事实上，向上运动的趋势变为向下运动的趋势通常是突发性的，而向下的趋势变成向上的趋势通常不存在如此剧烈的突然变化。

假如投资的波动不能被消费倾向的相应改变所抵消，那么就会引起就业量的波动，所以投资量受到高度复杂影响要素的制约，不论是投资量的波动，还是周期性变动资本边际效率的波动都具有周期性的特点，这是不可能的。一个特殊的例子就是，农业的波动所引起的周期性特征，我们周期性变动将在本章后面的部分单独对它进行分析。然而我认为，19世纪典型的工业经济周期之所以会发生，是因为具有特定的有限原因，而资本边际效率的波动应该是具有周期性的特征。这其中的原因，周期性变动不论是对于它们本身来说，还是对于经济周期的解释来说，我们都不可能感到陌生。这里唯一目的就是把它们与前面章节联系起来。