在大多數公司，雖然股權投資者有權獲得剩余現金流，并承擔大部分經營風險，但公司的貸款人也要面對不能按期收回約定還款的風險，債務成本包括借款人應支付的利息和籌劃的本金。為補償這種違約風險，在向公司提供貸款時，債務成本貸款人會在無風險利率基礎上增加一個違約利差（default spread）；因此，貸款人認為違約風險越大，違約利差和債務成本（cost of debt）就越高。債務和股權可變的另一個維度是它們對稅款的影響，流向股權投資者的現金（股息及股票回購）通常來自稅后的現金流，而利息支付屬于稅前事項，因而具有免稅效應。實際上，債務成本全球大部分國家的稅法均對借款利息提供稅收優惠，以降低企業貸款的成本。

為了估計一家公司的債務成本，我們需要考慮3個要素。第一個要素是無風險利率，它債務成本也是計算股權成本的基本參數。按照慣例，用于計算股權成本的無風險利率應和計算債務成本的無風險利率保持一致。如果股權成本采用的是長期無風險利率，那么債務成本通常也應該采用長期無風險利率。第二個要素是違約利差。

為此，我們可以使用3種方法得到違約利差，具體方法取決于被分析公司的特征：·如果公司有流通的已發行債券，可以采用該債券的當前市場利率（到期收益率）作為債務成本。這種方法僅適用于債券具有流動性，且能代表公司的整體債務。只要公司最安全的資產通過擔保，即使是高風險公司也可以發行低風險債券。·如果公司債務成本發行的債券由標準普爾或是穆迪等頂級評級機構提供評級，那么我們就可以根據評級結果估算違約差價。例如，2008年9月，信用等級為BBB的債券違約利差為2%，這個結果可用作所有BBB級公司債券的違約利差。·如果公司未取得信用評級，而且有尚未償還的債務（銀行貸款），那么我們就可以根據其財務比率估計這家公司的“綜合”評級。在估計“綜合”評級時，一種簡單但有效的方法就是完全以公司的利息覆蓋率（息稅前利潤/利息支出）為基礎；與較低的利息覆蓋率相比，較高的利息覆蓋率對應的信用評級也相對較高。估計債務成本所需要的最后一個參數是稅率。由于利息費用可以降低邊際稅費，因此，債務成本估計債務成本所采用的稅率不應該是有效稅率，而是邊際稅率。在美國，聯邦政府制定的公司稅率為35%，各州和地方的稅收附加在聯邦收費之上；2008年，美國公司的邊際稅率為25%~40%，遠高于28%的企業平均有效稅率。