市場在運行中，依據規模大小，可以劃分為三個級別：基本趨勢（主要趨勢）、次級走勢（折返走勢）、短期波動。基本趨勢（或稱為主要趨勢），就是我們所說的“趨勢”，市場級別它是價格走勢的主要運行方向，是大規模的、中級以上的上下運動，這種市場級別變動持續的時間通常為一年或一年以上，并導致股價增值或貶值20％以上（注：道氏理論認為是20%，但20%這個標準很顯然不再適應當前的金融市場，50%是一個更好的測量標準）。市場級別基本趨勢依據方向的不同，可以分為上升趨勢、下跌趨勢、橫向震蕩趨勢。基本趨勢的最大特點就是它有著明確的發展方向，不會輕易改變。

折返走勢是與基本趨勢運行方向相反、中等規模的走勢，它既可以是上升趨勢中的回調走勢，也可以是下跌趨勢中的反彈走勢。其市場級別持續時間從幾周到幾個月時間不等，但很少再長。短期波動是價格在數個交易日內的波動，多受一些偶然因素影響。

為了更好地描述趨勢，特別是方向性明確的上升趨勢及下跌趨勢，道氏理論將升勢及跌勢劃分為三個運行階段。市場級別上升趨勢是價格走勢“一峰高于一峰、一谷高于一谷”的過程，可以將其劃分為筑底階段（看好后市的資金續入場鎖定籌碼，多方力量不斷積累）、持續上揚階段（入場資金力度不斷加大，價格走勢加速上揚）、沖頂階段（市場趨于狂熱，買盤開始趨于枯竭）。下跌趨勢是價格走勢“一谷低于一谷、一峰低于一峰”的過程，可以將其劃分為筑頂階段（快速出貨不斷加強，空方力量積累）、市場級別持續下降階段（賣盤加速離場，價格走勢加速下行）、探底階段（市場已陷于恐慌，但做空力量開始不足）。