红筹股这一概念诞生于上世纪90年代初期的香港股票市场,之所以称为红筹股,主要有两点原因：第一,中华人民共和国在国际上有时被称为红色中国,相应地,香港和国际投资者把在境外注册、在香港上市的那些带有中国大陆概念的股票称为红筹股。此外,红筹股的由来还出于一个典故,在赌场上最大银码的筹码为蓝色,其次为红色,因此,红色便被选为代表实力较蓝筹股稍有不及的股份。

　　具体如何定义红筹股,尚存在一些争议。主要的观点有两种。一种认为,应该按照业务范围来区分。如果某个上市公司的主要业务在中国内地,其盈利中的大部分也来自该业务,那么,这家在中国境外注册、在香港上市的股票就是红筹股,彭博资讯所编制的红筹股指数就是按照这一标准来遴选的。另一种观点认为,应该按照权益多寡来划分,如果一家上市公司股东权益的大部分来自中国内地,或具有内地背景,也就是为中资控股,那么,这家在中国境外注册、在香港上市的股票才属于红筹股之列。1997年6月16日,恒生指数服务有限公司按照第二个标准正式推出“恒生香港中资企业指数”,亦称红筹股指数。