宣告死亡指经利害关系人申请，由法院宣告下落不明的满一定期间的自然人为死亡的制度。宣告死亡是指自然人离开住所，下落不明达到法定期限，经利害关系人申请，由人民法院宣告其死亡的法律制度。与宣告失踪制度的设计目的相比，宣告死亡主要解决失踪人的整个民事法律关系的状态问题，而宣告失踪则主要解决失踪人的财产管理问题。故宣告死亡重在保护被宣告死亡人的利害关系人的利益，而宣告失踪则重在保护失踪人的利益。
   宣告死亡的条件和程序：
　1）须经利害关系人申请。申请人包括：（一）配偶；（二）父母、子女；（三）兄弟姐妹、祖父母、外祖父母、孙子女、外孙子女；（四）其他有民事权利义务关系的人。必须按此顺序申请，顺序在先的申请人有排他效力，有在先顺序的排除在后顺序，同顺序的权力平等。例如：甲下落不明已满5年，其妻子乙提出要求离婚，甲所在单位丙则要求宣告甲死亡。在此例中，由于乙只是要求离婚，说明乙不打算宣告死亡，而配偶是第一顺序的利害关系人，故丙申请宣告甲死亡的请求不能得到法院支持。
　2）须被申请人下落不明满一定期间。a:下落不明满4年；b:意外事故下落不明从事故发生日满2年。
　3）须由人民法院宣告。人民法院受理宣告死亡案件后，必须发出寻找下落不明人的公告。被申请宣告死亡的公民下落不明满4年或者因意外事故下落不明满2年的，公告期间为1年；被申请宣告死亡的公民因意外事故下落不明，经有关机关证明其不可能生存的，公告期间为3个月。宣告失踪不是宣告死亡的必经程序。如果自然人下落不明满4年，但利害关系人只申请宣告失踪的，人民法院仍然只能作出失踪宣告，而不能作出死亡宣告。
    宣告死亡与自然死亡相同法律后果。被宣告死亡时间和自然死亡时间不一致的，被宣告死亡所引起的法律后果仍然有效，但自然死亡之前实施的民事法律行为与被宣告死亡引起的法律后果相抵触的，则以其实施的民事法律行为为准。有民事行为能力的人在被宣告死亡期间实施的民事法律行为有效，被宣告人的权利能力和行为能力并没有因为被宣告死亡而真实的消失，只要他或她还在活着，他或她的能力都在法律上是存在的，也就是说宣告死亡是有地域限制的，它只能在当事人的住所地有效。对于在宣告法院所管辖的区域以外的地方，被宣告人仍有权利能力和行为能力从事他或她法律上允许做的事情。
    宣告失踪指经利害关系人申请，由人民法院对下落不明满一定期间的人宣告为失踪人的制度。为消除因自然人长期下落不明所造成的不利影响，法律通过设立宣告失踪制度，通过宣告下落不明人为失踪人，并为其设立财产代管人，由代管人管理失踪人财产，以保护失踪人与相对人的财产权益。它是一种不确定的自然事实状态的法律确认，目的在于结束失踪人财产关系的不确定状态，保护失踪人的利益，兼及利害关系人的利益。
    宣告失踪的年限：根据民法通则第21条规定，宣告失踪的后果是：“失踪人的财产由他的配偶、父母、成年子女或者关系密切的其他亲属、朋友代管。代管有争议的，没有以上规定的人或者以上规定的人无能力代管的，由人民法院指定的人代管。失踪人所欠的税款、债务和应付的其他费用，由代管人从失踪人的财产中支付。”依照民法通则的规定，被宣告失踪的人重新出现或者确知他的下落，经本人或者利害关系人申请，人民法院应当撤销对他的失踪宣告。
    被宣告死亡人在被宣告死亡期间，其子女被他人依法收养的，撤销死亡宣告后，仅以未经本人同意而主张收养关系无效的，一般不应准许，但收养人和被收养人同意的除外。
　撤销死亡宣告后，本人可请求返还财产，但原物已经由第三人合法取得的，第三人不予返还。至于返还财产是否应受限制，存在两种观点。第一种观点认为，失踪人被宣告死亡以后，其财产被继承人继承，继承人将该财产视为自己的财产，正常消费不存恶意。继承人虽然获得了利益，但该利益的获得是因失踪人的原因而发生的。要求继承人对消费财产予以补偿，增加了继承人的负担，故应以现存财产为限予以返还。第二种观点认为，撤销死亡宣告，使继承人的继承权丧失了基础，故继承人应返还所继承的财产，使其恢复到未继承时的状态。因继承法而取得财产的自然人或者组织，应当返还原物或者给与适当补偿。我国《民法通则》第25条采用了第二种观点。利害关系人隐瞒真实情况致使他人被宣告死亡而取得财产的，除应返还原物和孳息以外，还应对他人造成的损失予以赔偿。