阳光私募基金一般是指私募信托证券基金，主要投资于二级证券市场，与私募股权基金重点投资于一级股权市场在投资对象上有所区别。阳光私募基金是借助信托公司发行的，经过监管机构备案，资金实现第三方银行托管，有定期业绩报告的投资于股票市场的基金，阳光私募基金与一般（即所谓“灰色的”）私募证券基金的区别主要在于规范化，透明化，由于借助信托公司平台发行能保证私募认购者的资金安全。与阳光私募基金对应的有公募基金。   
    2004年2月，深国投推出了一只名叫“赤子之心”的证券投资集合资金信托计划。这种全新的业务模式是让信托公司充当私募基金的发行方，银行作为资金保管方，而私募基金公司受聘于信托公司，负责管理募集的资金。这种“信托公司+保管银行+私募公司”的模式创新在适应政策的要求下，使得私募基金公司可以用“投资顾问”的身份，正大光明地从事进入基金管理领域，一举改变了此前私募十多年徘徊在地下的境遇。
　虽然2004年阳光私募已经破茧而出，但后来社会上普遍把2007年定义为中国阳光私募的“元年”。如此界定不仅是因为在此之前阳光私募的数量仅仅才11只，不成气候，主要原因还是在于，2007年起公募基金经理开始陆续投身私募。
    2007年，肖华和江晖这两名当年“价值投资的旗手”分别创立了尚诚投资和星石投资，以此为标志，阳光私募结束了草莽英雄时代，开始走进新时代。肖华、江晖等一批明星基金经理为阳光私募带来了公募基金规范的运作理念。在2007年，还有一件标志性的事件发生，那就是国内出现了第一家私人银行——中国银行私人银行部。这标志着中国已经形成了富裕阶层和为他们服务的专业机构。
　时势造英雄，财富阶层的需求成为滋养阳光私募茁壮成长的肥沃土壤；英雄造时势，阳光私募的优秀业绩、追求绝对回报的理念吸引更多人的关注。2008年1月，国金证券发布了首份阳光私募评级报告，表明国内专业研究机构开始关注阳光私募；2009年3年，晨星首次将国内的阳光私募产品（星石1期～7期）作为样本股选入全球对冲基金指数（MSCI），阳光私募从此开始进入国际基金评级机构的视野；2009年9月，中国光大银行在对400余只阳光私募产品调研分析后，优选了星石投资等5家顶尖的阳光私募作为投资顾问，推出了国内首款阳光私募银行理财产品——“阳光私募基金宝”，阳光私募自此登堂入室，成为银行理财产品的投资顾问；
　2010年4月，在“金牛奖”评选中，首次把阳光私募列为参评对象，并评选出了星石投资等10家“金牛阳光私募管理公司”，官方媒体的认可有力推进私募行业“阳光化”的进程，扩大了阳光私募行业的社会影响力和认知度；2010年11月，阳光私募成为中国证券业协会认可的新股发行询价对象，从而获得了与证券公司、保险公司、基金公司、信托公司、财务公司、QFII在新股询价中一样的话语权。
　据统计， 截至2011年05月31日，国内通过信托平台发行的非结构化证券投资类阳光私募基金已达777只，其中07年之前成立的基金仅11只，07、08、09、10年新发基金的数量分别为80、96、167和318只。今年5月份共有11只非结构化阳光私募发行，较之3、4月份有明显减少。2011年10月，TOT再出创新品种，中国银行联手国金证券推出国内首款带安全垫的TOT产品中银安心成长组合人民币理财产品，投资门槛直接降至30万元。降低门槛也是为了有闲置资金的高净值客户可以认购。 而安心成长是一款TOT产品，即信托中的信托，主要投资的就是目前市场上的阳光私募产品。这次推出的产品选择了五家投资顾问，分别是上海重阳、上海凯石、江苏瑞华、北京京福资产、艾亿新融。