指数套利是指投资者同时交易股指期货合约和相对应的一揽子股票的交易策略，以谋求从期货、现货市场同一组股票存在的价格差异中获利。指数套利者随时监测着现货和期货市场，看理论期货价格和实际期货价格间的差额是否足以获取套利利润。如果股指期货贵就卖出股指期货并买入股票，当期货实际价格大于理论价格时，卖出股指期货，买入指数中的成分股组合，以此可获得无风险套利收益；当期货实际价格低于理论价格时，买入股指期货，卖出指数中的成分股组合，以此获得无风险套利收益。指数套利在运作上应先计算股指期货的理论价格、其次计算套利的成本、套利区间与利润，再制定具体策略。
　当同一资产允许衍生出不同的产品，而且都可以在市场上交易的时候，就有可能存在套利的机会。ETF基金和自建的一篮子股票都可以理解为以指数为基础的衍生品，其定价都以指数为基础，而且可以同时交易，只要他们之间定价存在偏差，并且足以弥补交易费用和延时风险，便有可能产生一定的套利机会，这就是常说的ETF套利，它也国内证券市场近几年唯一被成功实践的指数套利模式。
　指数套利泛指以指数为基础的产品和衍生品之间的套利。2007年可能陆续推出股指期货、ETF备兑权证、指数期权,这无疑将进一步把指数套利的其他可能模式带入真实可以操作的阶段。股指期货是对指数组合未来价值的提前交易，ETF和一篮子股票则可理解为对指数现在价值的交易，其定价通常存在一定范围内的偏差，一旦超过一定幅度，便可能存在套利的空间，这被称为期现套利。例如，期指溢价足于弥补各项成本的时候，卖空期指，买入现货，反之，则买入期指，卖空现货。虽然这种形式的期现套利和ETF及一篮子股票之间的套利都同属于指数套利的范畴，但他们在形式有很大的不同，ETF和一篮子股票是可以实时兑换的，因此，他们之间的套利可以被瞬时完成，而期现套利也可能要持续到期货到期日才能完成。
    指数套利有利于避免股指期货与股票现货价格的严重脱离，促进交易股票市场和股指期货市场平衡发展，提高市场的流动性。但指数套利也同样存在一定的风险，如复制指数时会存在跟踪误差，其它还有利率风险、股息风险与交易风险等，如股指期货套利要求股指期货和股票买卖同步进行， 任何时间上的偏差都会造成意料不到的损失。因此，投资者对指数套利的具体运作，需要进行严密计算与有效风险管理。
    指数套利有助于股指期货功能的有效发挥，这是因为投资者运用股指期货市场进行套期保值、规避市场的系统性风险的前提条件是：（1）股指期货价格指数和现货价格指数走势一致；（2）到期时，股指期货价格指数、现货价格指数合而为一。而指数套利则是现货价格指数与期货价格指数走势趋于一致并在到期合而为一的重要原因。在1987年10月的股灾中，纽约证券交易所曾对股指期货套利采取了临时性的限制措施，结果使得股票现货指数与股票期货指数之间的联系不能继续下去。由此可见指数套利交易是联结股指现、期货价格之间关系的一个纽带，它是股指期货功能得以有效发挥的一个前提条件，而对这一问题却未能引起理论界的足够重视。目前，我国正在酝酿推出股指期货，故有必要加强对这一问题的研究。
    对现货市场流动性的影响。指数套利有利于增加股票市场流动性、扩大股市交易规模。由于期货市场具有高杠杆式交易以及交易费用低的特点，因而吸引了大批投资者的介入，放其流动性较高。而指数套利交易必须在两个市场同时进行，套利者不断在两个市场间进行套作，从而把期货市场的交易传递到了现货市场，促进了现货市场流动性，提高了现货市场的效率并扩大了现货市场交易规模。据统计，在1988年～1990年间，套利和套保交易的成交量约占纽约证券交易所总成交量的16％。由此看来，指数套利对我国股票市场的发展将起到间接的推动作用。