指數套利是指投資者同時交易股指期貨合約和相對應的一攬子股票的交易策略，以謀求從期貨、現貨市場同一組股票存在的價格差異中獲利。指數套利者隨時監測著現貨和期貨市場，看理論期貨價格和實際期貨價格間的差額是否足以獲取套利利潤。如果股指期貨貴就賣出股指期貨并買入股票，當期貨實際價格大于理論價格時，賣出股指期貨，買入指數中的成分股組合，以此可獲得無風險套利收益；當期貨實際價格低于理論價格時，買入股指期貨，賣出指數中的成分股組合，以此獲得無風險套利收益。指數套利在運作上應先計算股指期貨的理論價格、其次計算套利的成本、套利區間與利潤，再制定具體策略。
　當同一資產允許衍生出不同的產品，而且都可以在市場上交易的時候，就有可能存在套利的機會。ETF基金和自建的一籃子股票都可以理解為以指數為基礎的衍生品，其定價都以指數為基礎，而且可以同時交易，只要他們之間定價存在偏差，并且足以彌補交易費用和延時風險，便有可能產生一定的套利機會，這就是常說的ETF套利，它也國內證券市場近幾年唯一被成功實踐的指數套利模式。
　指數套利泛指以指數為基礎的產品和衍生品之間的套利。2007年可能陸續推出股指期貨、ETF備兌權證、指數期權,這無疑將進一步把指數套利的其他可能模式帶入真實可以操作的階段。股指期貨是對指數組合未來價值的提前交易，ETF和一籃子股票則可理解為對指數現在價值的交易，其定價通常存在一定范圍內的偏差，一旦超過一定幅度，便可能存在套利的空間，這被稱為期現套利。例如，期指溢價足于彌補各項成本的時候，賣空期指，買入現貨，反之，則買入期指，賣空現貨。雖然這種形式的期現套利和ETF及一籃子股票之間的套利都同屬于指數套利的范疇，但他們在形式有很大的不同，ETF和一籃子股票是可以實時兌換的，因此，他們之間的套利可以被瞬時完成，而期現套利也可能要持續到期貨到期日才能完成。
    指數套利有利于避免股指期貨與股票現貨價格的嚴重脫離，促進交易股票市場和股指期貨市場平衡發展，提高市場的流動性。但指數套利也同樣存在一定的風險，如復制指數時會存在跟蹤誤差，其它還有利率風險、股息風險與交易風險等，如股指期貨套利要求股指期貨和股票買賣同步進行， 任何時間上的偏差都會造成意料不到的損失。因此，投資者對指數套利的具體運作，需要進行嚴密計算與有效風險管理。
    指數套利有助于股指期貨功能的有效發揮，這是因為投資者運用股指期貨市場進行套期保值、規避市場的系統性風險的前提條件是：（1）股指期貨價格指數和現貨價格指數走勢一致；（2）到期時，股指期貨價格指數、現貨價格指數合而為一。而指數套利則是現貨價格指數與期貨價格指數走勢趨于一致并在到期合而為一的重要原因。在1987年10月的股災中，紐約證券交易所曾對股指期貨套利采取了臨時性的限制措施，結果使得股票現貨指數與股票期貨指數之間的聯系不能繼續下去。由此可見指數套利交易是聯結股指現、期貨價格之間關系的一個紐帶，它是股指期貨功能得以有效發揮的一個前提條件，而對這一問題卻未能引起理論界的足夠重視。目前，我國正在醞釀推出股指期貨，故有必要加強對這一問題的研究。
    對現貨市場流動性的影響。指數套利有利于增加股票市場流動性、擴大股市交易規模。由于期貨市場具有高杠桿式交易以及交易費用低的特點，因而吸引了大批投資者的介入，放其流動性較高。而指數套利交易必須在兩個市場同時進行，套利者不斷在兩個市場間進行套作，從而把期貨市場的交易傳遞到了現貨市場，促進了現貨市場流動性，提高了現貨市場的效率并擴大了現貨市場交易規模。據統計，在1988年～1990年間，套利和套保交易的成交量約占紐約證券交易所總成交量的16％。由此看來，指數套利對我國股票市場的發展將起到間接的推動作用。